Szokujące zwolnienie Denver Nuggets główny trener Michał Malone na początku kwietnia doprowadził do zmiany „energii” wokół zespołu, serbskiej supergwiazdy Nikola Jokić przyjęty po zwycięstwie 120-101 w siódmym meczu z Los Angeles Clippers w sobotni wieczór.

Malone poprowadził drużynę do tytułu NBA dwa sezony temu, ale gdy drużyna zaliczyła cztery kolejne porażki z rzędu, został zwolniony 8 kwietnia przez wiceprezesa Nuggets, Josha Kroenke, wraz z dyrektorem generalnym Calvinem Boothem.

Od tego czasu, pod wodzą Davida Adelmana, wieloletniego asystenta trenera Malone'a, drużynie udało się wygrać kolejne cztery mecze, zapewnić sobie przewagę własnego parkietu w pierwszej rundzie play-offów i przejść do drugiej rundy dzięki sobotniemu zwycięstwu.

„Myślę, że właściciel… chciał coś zmienić, zmienić energię i prawdopodobnie to zrobił” – powiedział Jokić reporterom po meczu. „Uzyskał wynik, na jaki liczył”

Nuggets grają znacznie lepiej od czasu, gdy Adelman objął stery, a sobotnie zwycięstwo było ich najbardziej imponującym jak dotąd – Clippers wygrali 18 z 21 ostatnich meczów sezonu zasadniczego i przystępowali do serii jako faworyci, ale w pewnym momencie siódmego meczu przegrywali różnicą 35 punktów, co zakończyło sezon wcześniej, niż wielu się spodziewało.

Sześciu graczy Denver zdobyło 15 lub więcej punktów, stając się pierwszą drużyną w historii NBA, której udało się tego dokonać w zwycięskim siódmym meczu.

Aaron Gordon był najskuteczniejszym zawodnikiem, zdobywając 22 punkty, cztery zbiórki i pięć asyst. Christian Braun dodał 21 punktów, pięć zbiórek i cztery asysty, a Jokić dołożył 16 punktów, 10 zbiórek i osiem asyst.

Kawhi Leonard zdobył 22 punkty, zaliczył pięć zbiórek i dwie asysty dla Clippers, podczas gdy James Harden zdobył zaledwie siedem punktów, trafiając 2 z 8 rzutów dzięki znakomitej obronie Christiana Brauna.

„Zbiórki i obrona były niesamowite” – powiedział Jokić. „Mieliśmy mnóstwo okazji do gry, wielu zawodników podeszło do akcji i wielu trafiło do kosza”.

To zwycięstwo będzie w pewnym sensie rewanżem za porażkę Denver w siódmym meczu z Minnesota Timberwolves w drugiej rundzie ubiegłego roku, w którym drużyna roztrwoniła 20-punktową przewagę w czwartej kwarcie.

Przeciwnikiem Nuggets w tegorocznej drugiej rundzie będzie rozstawiony z numerem 1 zespół Oklahoma City Thunder, który w sezonie zasadniczym miał bilans 68-14 i będzie dobrze wypoczęty po zwycięstwie nad Memphis Grizzlies w pierwszej rundzie.

W tym spotkaniu Jokić zmierzy się ze swoim głównym rywalem w walce o tytuł MVP sezonu zasadniczego, Shaiem Gilgeousem-Alexandrem, ale Serb powiedział reporterom, że jest to ostatnia rzecz, o której myśli, woląc skupić się na ogólnej sprawności Thunder.

„To drużyna, która zawsze narzuca tempo, gra z dużą energią… Dużo defensyw, dużo przechwytów, atakuje pod koszem” – powiedział. „Nie bez powodu są numerem jeden”.

Serial rozpocznie się w poniedziałek wieczorem w Oklahomie.

Wiadomości CNN